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这次出去，澳得根说来回至少需要半月时间，按他们的马程，宝石应在至少二千里之外的某个地方，路上的情形难以预料，所以宋念臣在出发前做了充分准备，带了十天的干粮饮水，选了最有耐力的卧雪马，又多带两匹健马，忠恕带了长枪，背了三壶箭，连虞大宏和安伽蓝也带了兵刃。反观澳得根一行，行装出奇简单，一匹马驮了毡帐，克森和失育速带了长刀和弓箭，扎力腰间只系了根短剑，看来他们对宋念臣等人倒挺放心。

一路向西，离于都斤山越来越远，偶尔能看到南方草原上有几顶毡帐，三两个牧人，天微黑澳得根就在一个避风处停了下来，两拨人各自扎营。宋念臣和安伽蓝捡了木柴，生起篝火，宋念臣和忠恕烤制食物。这里的草原显得荒凉而悲情，除了风啸，少见活着的动物，就像死一般地沉寂，夜晚只有燃起篝火，才有一丝活气，篝火不仅能取暖，还能吓跑狼熊等野兽，所以在草原上过夜，首要是生火，四人草草吃了点东西，就进毡帐躺下。

第二天继续西行，中午时分，北面已经看不到于都斤山，大草原也在不知不觉中消失，代之以枯黄的荒漠，没有了于都斤山的遮挡，这里的风寒烈了许多，脸被吹得干痛，出发时商队营地上的草芽已有一寸多高，这里却没有一丝的绿色，向南望，间或能看到黑色的戈壁，显然这里已经不适宜放牧。不知是西部本就没有多少部落游牧，还是澳得根有意避开突厥人，这天没有看到一顶毡帐，只遇到两个年老的牧羊人，骑着瘦瘦的老马，放牧着几只脏兮兮的老羊。忠恕心道这边如此荒凉，别说和中原相比，就是比走廊上的戈壁沙漠，也要差上许多，一点也不像能活人的地方，仅是这寒风，中原人就难以抵受，而突厥人竟然世世代代活在这里，就像荒原上的抓地草，风吹、沙打、雪冻、干旱，受尽折磨，依然生生不息，想到这里，他不由得对突厥人生起怜悯之心。

晚上宿营，忠恕一直在回想着一天行过的路，听到左侧的虞大宏翻了个身，知道他也没睡，昨天出发时，虞大宏还有说有笑的，今天下午，一句话也没说。虞大宏轻声问：“柜头，您还没睡吧？”宋念臣嗯了一声，虞大宏道：“谢谢您陪我来一趟！”宋念臣道：“多年朋友，不要客气了。”虞大宏道：“这一路上寒风吹得，把我的热呼劲吹没了，心里真有点不踏实了。如果那老澳设个圈套，我死了不打紧，还连累您和商队，那就太过分了。”宋念臣道：“大宏，来都来了，想那么多干嘛？”虞大宏道：“我是真想见见那宝石，但越想越觉得这老澳可疑，吓得都不敢睡觉了。”这时只听安伽蓝说道：“是啊，我也害怕了。你想老澳他们，每年带的金币都只够收些毛皮，他们吃了拉铁的宝石，手里就是空空的，还和我们争毛皮，又不说真心话，搞得神秘兮兮的。我们千里迢迢跟来，就为看一眼宝石，如果真因此丢了性命，确实划不来，不如明天直接返回吧。”这两个宝头热情消散，直接想打退堂鼓了。

宋念臣叹了口气：“当时真该把你们两个贼胡按到河里清醒清醒。现在都走到这里了，不见到宝石，我心有不甘，别再说了，明天继续跟着。”忠恕不禁对宋念臣佩服起来，这人倒是个男子汉，决心一下，必奋行到底。虞大宏也叹了口气：“是啊，如果真返回了，我这后半辈子恐怕也不安心，唉，真是两难！”安伽蓝还在纠结钱的事：“柜头，你说这次老澳他们会带两倍的金币过来？”宋念臣道：“这个事，万钧前天晚上就想明白了。老澳他们可能真地吃进了拉铁的宝石，空着手来和我们竞争毛皮。如果他们赢了，就把宝石卖给我们，用我们的钱购进毛皮，输了就是现在这样。”虞大宏噢了一声：“还是安伯心眼多，可能真是这样，所以他们才让大可汗推迟宣布。因为要看宝石，来来回回的，可要花费些时日，所以…”宋念臣道：“所以，嘿，那些宝石可能是真的。”虞大宏道：“如果真在他们手里，无论我们怎么压价，他们肯定都得出手。”安伽蓝激动了：“那可赚大发了。”

忠恕不由得钦佩这些商人的心智，为了求利，他们甘冒绝大风险，其心机胆略确是超人一筹，实与李靖、候君集这些带兵的大将军有一比。

安伽蓝嘴里喃喃道：“鸽血红！鸽血红！终于要见到你了。”虞大宏道：“老安，这八字还没一撇呢，你就开始念叨，想发财想心疯了？”安伽蓝道：“这会浑身发热，睡不着了。”宋念臣轻笑道：“大宏，你引了话头，这会我也有点兴奋，你就讲讲过去的鉴玉奇事，让我也长长见识。”虞大宏情绪来了，半坐起来，道：“好！我再给柜头您打打气，说一说这鸽血红！”宋念臣道：“你躺下，放小声点，别把老澳他们吵醒了。”虞大宏没躺下，只是把声音放低：“这鸽血红是最顶级的宝石，在大秦和波斯，是皇帝国王才能享有的东西，一般的王公贵族都不敢染指，收到这些东西，都要献给国王。东方和西方的鸽血红都来自波斯，在波斯本地并不叫鸽血红，它有个吓人的名字，叫做蛇珠，却并不是波斯的原产，到底产自哪里，有无数人探究过，许多人死在探寻的路上，探了数百年，最后指向一个叫蛇谷的地方。”安伽蓝插话道：“你别扯远了，直接说宝石。”宋念臣拦住他道：“我对宝石没兴趣，喜欢听故事。”

虞大宏继续道：“据说在一个无人知晓的大沙漠里，有一条千丈深的山谷，是祆教火神的藏宝处，谷底布满了红宝石，每到夜晚，宝气冲天，把夜空都照亮了，觊觎宝藏的人当然像大漠的沙粒一样多，但红宝石由许多大蛇守护着，接近的人无不死于蛇吻，久而久之，已经没人敢下谷了。后来一个年青的牧羊人想出妙计，他牵着一头羊来到蛇谷，将羊杀掉，把新鲜的羊肉切成片，伴上蜜汁后扔到谷里，天上的大鹰发现了羊肉，飞到谷底啄食，把沾在羊肉上的宝石也啄到了肚子里，等它们飞上来后，牧羊人再把鹰射杀了，取出红宝石。牧羊人得到红宝石，急忙往城里赶，把宝石藏好后，就用刀在自己脸上横七竖八地划了几道，再更改了名字躲在人群中。火神发现宝藏被盗，立刻到世间追杀偷宝人，可替他看守宝藏的沙漠之神只记得牧羊人的模样和名字，因为牧羊人改了姓名，又变得丑陋无比，所以躲过了追杀，这些红宝石因此得以流传世间，因为得于蛇谷，所以被称为蛇珠。”

宋念臣听完哈了一声：“故事很引人入胜啊。”虞大宏也笑道：“你们汉人不敬鬼神，当然不相信这些，西域的人听说后都疯了，据说有几十个国王派人去寻找蛇谷。”宋念臣道：“中原人怕蛇，厌恶蛇，所以胡商把宝石运来后，换了个名字叫鸽血红？”虞大宏笑道：“柜头不愧是经商高才，一想就透。中原人总是离蛇远远的，叫蛇珠还有哪个人敢要？当然要换一个吸引人的名字。这宝石像母鸽的血一样鲜红，所以就叫鸽血红。”宋念臣道：“名字很形象。”虞大宏道：“这点柜头倒是没全猜对，等你见着东西就知道了，如果光看外表，叫火焰石最为恰当。我收过一个小指肚大的鸽血红，是搭上全部家产买进的，我自己关在屋里，日夜守着它瞧，整整三天不吃不睡，完全被它迷住了，如果不是老婆儿子以死相逼，我就准备带着它要饭，饿死也甘心。”宋念臣笑道：“幸好你家人明智，不然中原的宝石价格得掉一半。那鸽血红最后落谁手了？”虞大宏笑道：“呵呵！最后被大隋的权臣杨素收走，献给了天子杨广，据说杨广被禁卫军勒死之时，唯一想带走的，就是这颗宝石。”宋念臣笑道：“大宏，你一生痴迷宝石，恨不得为它搭上几条命，那杨广是一代帝王，壮志凌云，开疆拓土，气吞四海，哪会把一颗石头放在心上？这故事编得有点离谱了。”虞大宏嘿嘿笑道：“说道归说道，总有人当真，不信的也决不会去找杨广对质。”众人都笑了起来。安伽蓝道：“宝石无价，一块好看的石头，饥不能食，寒不能衣，能卖出府藏的价格，还得靠人嘴哄托，这点大宏比我厉害百倍。”虞大宏道：“我这一生，最爱宝石，其次是女人，为了这两样，可以拿命来换。”宋念臣道：“你其实就爱一项，为了宝石，可以用女人来换。你处处留情，也没见你思念过一个女人。”虞大宏笑道：“柜头懂我。”