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在19世纪30年代中期到40年代中期德国北部的商业城市吕贝克。这一家人的老一代祖父老约翰布登洛克，年轻的时候正值反对拿破仑的战争，靠为普鲁士军队供应粮食发了财。他建立了一个以自己名字命名的公司，此外，他还拥有许多粮栈、轮船和地产，儿子小约翰又获得了尼德兰政府赠予的参议员荣誉头衔，因而他和他的一家在吕贝克享有很高的声望。这一家人最近在孟街买下了一所大邸宅，布置得既富丽又典雅。在这所房子里，他们经常请城中著名和显赫的人物来参加宴会。他们唱啊、跳啊、吃啊、玩啊，直到半夜才离去。

正当布登洛克一家处在繁荣兴盛的时候，老约翰夫妇先后逝世。小约翰继承了父母的家业。小约翰老谋深算，工于心计，掌管公司后，他把全副精力都投入公司的经营上，使父亲的产业增进了不少。

小约翰夫人给他生了4个孩子。长子托马斯从小就表现出不同凡响之处。他举止得体，活泼聪明，又善于动脑筋，谁都夸他是一个“商人的材料”二儿子克利斯蒂安浮浪成性，喜好调皮捣蛋。三女儿安科妮虚荣心极强，思想顽固守旧。四女儿克拉拉笃信宗教。三兄妹渐渐长大了。

托马斯在16岁那年，小约翰就让他进入商界，正式在公司里开始了经营。二儿子克利斯蒂安以他年龄不相符的行为去讨好一个女演员，弄得全城哗然，成了一个有名的少年浪子。安科妮长大后，和男同学经常外出，也闹得满城风雨。

这时，从汉堡来了一个名格仑利希的中年人，他一到就对安冬妮献段勤，后来他向安冬妮求婚了。但是，安冬妮讨厌他，拒绝了他的求婚。为了摆脱格仑利希的追求，她去海边散步。在那里她认识了大学生莫尔顿，他们真诚相爱，度过了一个美好的夏天。格仑利希到莫尔顿家里大发脾气，安冬妮只得回家。小约翰在暗地里调查了格仑利希的经济状况后，认为这门亲事门当户对，从公司的利益出发，他必须强迫安冬妮答应这门婚事。安冬妮不同意，格仑利希苦苦哀求，哭泣，下跪。最后，安冬妮终于答应了这门亲事。不久，她就带着8万马克的陪嫁费去了汉堡，住在郊区的一幢房子里。

一年后，安冬妮生了一个女孩，取名伊瑞卡。不久，安冬妮发现银行家凯塞梅耶来逼债，小约翰也来了汉堡。这时他们才明白，原来格仑利希是个大骗子，他早就该垮台了，只是他利用陪嫁费和布登洛克的名义在外面借贷才得以混到今日。现在他已经走投无路，还想让岳父救助。小约翰想到本公司的利益，拒绝了格仑利希的请求，带着安冬妮回了家。不久，安冬妮和格仑利希解除了婚姻，格仑利希彻底破产了。

小约翰遵循着祖上的教导，自我标榜诚实、正直，失去了不少赚钱的机会，公司的业务越来越清淡了。到了晚年，小约翰身心交瘁，醉心于宗教，企图从中求得解脱。一个暴风雪的傍晚，他在书房中突然死去。

小约翰死后，长子托马斯坐上了公司经理的宝座，少年得志，雄心勃勃，想把公司办得像祖父一样红火。他的精明才干也确实赢得了一连串的胜利。克利斯蒂安这时回家来，托马斯安排他的公司任职。但是，这个浪荡成性的公子过不惯这种生活，给托马斯造成了许多不良影响。两兄弟的矛盾日益加深。

小约翰夫人在丈夫生前就笃信宗教，丈夫去世后，更加沉浸在宗教里。她主办主日学校、组织耶路撒冷晚会等等。在这种气氛中和长大的小女儿克拉拉，宗教意识非常浓郁。在牧师蒂布修斯向她求婚时，她毫不犹豫地答应了。

这年秋天，托马斯出于公司利益的考虑，忍痛告别了心爱的姑娘，和尼德兰一富商的女儿盖尔达订了婚，不久，克拉拉和托马斯都各自成了家。安冬妮在过了一段时间的寡居生活之后，准备重新寻找幸福。她在慕尼黑作客期间，结识了佩尔曼内德。不久，佩尔曼内德向安冬妮求婚。他们结婚后，搬到了慕尼黑。

婚后安冬妮旧有的虚荣心丝毫没改变，她把自己孤立了起来。她生下的孩子死去了，佩尔曼内德又放松了自已的业务，不思进取，只想懒惰下去。这使安冬妮很苦闷。不久，她发现丈夫调戏女仆，一怒之下她回了娘家，并解除了婚姻。这两次离婚使安冬妮吃尽了苦头，现在她对世间一切事物都看得很淡，把自己唯一的希望都寄托在女儿伊瑞卡身上。