“诛了杜家九族，寒了我大周将士的心，西南、西北若起战事，尔等谁能横刀退敌？”
照微不紧不慢地说道，目光从杜思逐身上移到气势汹汹的御史们身上。
“丞相如今在府里养伤，他尚未喊打喊杀，诸位不必急人一步。何况杜指挥使是为军饷，非为私欲，虽有过错，尚不至于提及九族，我大周律法恤刑，诸位御史慎言。”
听她三言两语就要将此事轻轻揭过，好不容易抓着武将把柄准备大闹一场的各位御史十分不满，三三两两递了递眼色，立马有几人上前一步，准备再次进谏。
照微态度强硬地止住了他们。
大周崇文抑武，但她不像前面历任帝王那样忌惮言官，任凭他们私底下说她刚愎，她依然能坚定自己的主意。
她无视了言官，对跪于殿中的杜思逐说道：“将相不和，其失在国，且不论真相如何，丞相的确是受你所伤，本宫命你去相府门前负荆请罪，你心中可有不服？”
杜思逐当然不服。他没捞到一两银子，像只猴儿一样被人遛来耍去，最后还要担下一切罪名，去给背后的黑手负荆请罪，这口气真是窝囊到家了。
但他适才也听见了御史们气势汹汹的指责，听见了太后为保他而放弃察纳雅言的美名，他心中纵觉冤屈，也不敢再牵累她。
不就是负荆请罪么，面子又不能当饭吃。
杜思逐俯身下拜，朗声说道：“罪臣愿意向丞相负荆请罪！”
第二日一早，他便打着赤膊，背上荆条，撩袍跪在丞相府门前，高声背诵连夜请人写成的请罪文章。
周遭围了一圈看热闹的人，大多是平头百姓。朝中同僚不好意思大喇喇来看笑话，便蹲守在不远处的茶楼里，派家丁来回报信儿。
“祁丞相没出面，遣了三回下人出来，叫杜指挥使回去，指挥使不肯走，将那稿子翻来覆去囫囵背了三遍。周围很多人起哄，第三回 的时候，相府下人的态度才亲和了些许，说是丞相卧榻养伤，恕难出门相迎，但指挥使赔罪的心意，他已经领受了。”
不知哪个府上的家丁，十分伶俐机灵，将相府门前的情况解释得十分明白。
听见这些话的不止有来茶楼看热闹的朝臣，也有北金潜伏在大周的习作，以及为王化吉办事的干儿子。
小太监将听来的消息告诉给在雅间里盘核桃的王化吉，末了还幸灾乐祸道：“这姓杜的果然是个蠢货，他若是早早投了干爹的高枝儿，受干爹指点，哪会有今日的祸事，这果然是蠢人自有天收。”
王化吉站在窗口，远眺着相府门前的热闹，笑了笑：“咱家是为给皇上办事，不是为了私仇，经过这一回，若能叫他变聪明了，那也是好的。”
“难道您老还指望着将他拉拢过来？”干儿子问。
王化吉负着手，慢悠悠说道：“杜家这对父子，是一把好用的刀，只要刀刃能朝向该朝的人，刀柄握在谁手里并不重要，他们若是能自相残杀，那最好不过。”
负荆请罪受了大半天的辱，杜思逐一言不发回到家中，沉着脸沐浴更衣，然后入宫请见太后。
照微近来难得有闲情逸致练字，正在摹钟繇的帖子，长袖挽到肘间，露出半截细白的小臂，从容地悬在纸上游走。隔着案旁香炉中的袅袅烟雾，她的容颜显出几分朦胧，然而那远黛眉、红樱唇，依然是见之忘俗的好颜色。
杜思逐跪在堂下默默望着她。
“起来吧。”直待写完笔下的这一行字，照微才叫他起身，只是目光仍停在字帖上，并未抬眼瞧他。
她开口问道：“荆湖路缺的那一百万两军饷，你有什么想法？”
“自然是钱在谁手里，便向谁讨债，我不信丞相能在府里躲一辈子，那一百万两一定在他手中。”杜思逐话音一顿，又说道：“只要太后娘娘不包庇他，我一定能想办法把钱要回来。”
“你说本宫在包庇谁？”照微不以为然地轻笑一声，“本宫在朝堂上挨御史们的骂，你也听见了，难道是为丞相挨的吗？”
提起这件事，杜思逐不由得有些愧疚，语气也渐渐低了，“臣并没有质疑娘娘的意思，娘娘因为臣受了许多委屈，这是微臣欠娘娘的恩情。”
照微道：“本宫救你，并非是理所应当，是想着有朝一日大周与北金开战时，你能做个顶天立地的将军。你既然欠了本宫的人情，本宫有件事要吩咐你，你做是不做？”
杜思逐问：“娘娘说的是去各州清查人丁税吗？”
“你犯下这样的大错，本宫不可能不处置你，借此机会叫你出京，是为了安抚人心，也是为了保护你，你要明白。”
她说这话时，语气中毫无不舍，杜思逐按下心中的怅然，垂目苦笑了一下，说：“臣明白，臣如今别无选择。”
“清查人丁税的过程中，各地豪强权贵的隐丁需要补缴税银，这些钱你送去荆湖路做军饷，回头记个账本给本宫——你应该听出来了，这件事可捞的油水、可钻研的空子很多，三司里的人为此险些抢破头，但本宫不信任他们，本宫信任你。”
说这句话时，她明亮黝黑的瞳仁终于看向他，仿佛含着期冀的情感。
“信任”这两个字，在杜思逐渐渐沉冷的心里激起层层涟漪。自从他在容姨面前将她的秘密道出，他就没敢指望过她仍能倚信他，所以此时乍然听见这个词，不由得心中五味杂陈，一时感念颇深。
他退后一步，重又跪在照微面前，叩首沉声道：“请娘娘放心，臣必不辜负您的信任，会协助蔡郎中做好这件事。”
照微点点头，轻击桌上小磬，锦春捧着锦盘走进来，盘上托着一个酒壶，两个酒杯。
照微赏赐杏果酒为杜思逐饯行，且先饮为敬，见他痛快饮下，含笑道：“等你办好了此事回来，本宫再设宴为你接风洗尘，庆祝功成。”
杜思逐再拜：“谢娘娘。”
饮罢酒后，杜思逐便要告退，照微说道：“你这一走，短则数月，长则一两年，皇上待你素来亲厚，等会去东配殿里向他辞行吧。”
杜思逐应下，跟随锦春出了西宫，往东配殿去请见李遂。
照微搁下笔，将摹好的字帖放到一旁，转身去拨弄炉中的香片，直到一只覆着鸦色手衣的手从身后探过来，轻轻握住了她的手腕。
照微身后有一座屏风，屏风后设有可供休憩的茶榻，刚才杜思逐在殿中回话时，祁令瞻正躲在后面听着。
他牵着照微的手，重又将笔拾起来，蘸了墨，轻轻在她摹好的字帖上圈点。
照微偏头问他：“怎么样，我刚才那番话，有没有起到恩威并施的效果？”
祁令瞻专注地给她矫正笔锋，闻言嘴角轻牵，说道：“将功赎罪是恩，赐酒饯行是恩，敢问太后娘娘，您施的威在哪里？”
“叫他给你负荆请罪，这还不算施威么？”
“这是我自己要求的。”
照微缓缓眨眼，“那你还要怎样？这件事本就是你算计他，总不能欺人太甚……”