女客又道：“我过来的时候，远远瞥见这府中的另外一个先生，他一边走路一边背书，结果一头撞到树上。”

女客掩唇轻笑一声。

“听说这老先生在教导幼童上还是有些名声的，这些日子下来，你看如何？他这么用功，今年是不是总算有机会中个举人了？”

林隐素点的香线缓缓燃起，香头浮起一缕细烟。

林隐素面色寡淡。

“不太可能。”

她道。

“我前几日凑巧看到他写的文章。这贾录四书五经背得是熟，但文章细看下来，满篇之乎者也的空话，大道理一套一套，却不见得有什么深入见解。

“他擅长掉书袋子，当个启蒙先生不错，可想登科为官，火候还差得远……除非撞上滔天大运，不然只怕还是会落榜。”

“既然是隐素你这么说，想来结果也就是如此了。”

女客摇了摇手中蒲扇，懒洋洋地接口。

但接着，她脸上浮现隐约遗憾之色：“想当年你在闺中的时候，才学从不逊于兄弟。你父亲乃太学五经博士，你自幼聪慧，又耳濡目染，想来真要当先生，便是正经学子也教得，比拼学识，必不会输给一个启蒙先生。”

林隐素望着香线青烟，静默半晌。

“没有那么容易，没人会聘一个夫家落魄的寡妇去教经学。更何况那些东西……我许久不读，早忘光了。”

女客叹道：“若是三十年前，我做梦都想不到你会教起妇德妇容来。小时候，你是我们之中，最倔、最不愿屈服于这些规矩的了。”

“谋生罢了。”

林隐素道。

“可容女子谋生的行当屈指可数，我既无田产，又无积蓄，娘家早已不可归，夫家已是一座空屋。难道果真一辈子赖着你们这些好友接济？我唯一的特长便是读过几年书，识得几个字，于我而言，这已是难得的好出路。有人聘我教什么，那就教，没什么可挑的。”

说到这里，林隐素眼神微锐，显出几分不经意的讽刺之色来。

她道：“当年夫家败落之际，我对亡夫已心灰意冷、不报期望，便自行寻方法谋取收入，不过是不想自己饿死罢了，阴差阳错之下，倒被称赞是愿意在困境中支持夫婿的贤妻；

“后来亡夫病故，历经当年种种之后，我早已与他形同陌路，又觉得天下男人都是一回事，何必再跳第二回 火坑，便维持现状，并未改嫁，没想到又被称赞贞烈。

“我心里觉得滑稽至极，可偏偏……这些我不屑的东西，反倒为我开了如今的生路，令我衣食无忧。”

林隐素目色黑沉，面色平寂，眼底却隐有暗涛汹涌。

女客听得有些怕，将手指往唇边一竖，“嘘”了一声，提醒她道：“这些话你还是少说为妙，万一被什么人听到，以后怕没人敢聘你了。”

“……”

林隐素未言。

须臾，她将手边的《女论语》用力一丢，甩到烛台边上，只见火光一晃。

这书扔得凶险，再偏半寸，只怕就会碰到烛火。

林隐素瞳底印着那烛台的火光，似是压抑着怒意，许久，她却自嘲地道：“可笑，想不到有朝一日，为了这一口饭，连自己都不信的东西，我居然要拿来教别人。”

第五章

大寒已过，便是立春。

这半年来，谢小姐身边发生了两件大事。

若按时间顺序来说，第一桩事，应当是贾先生又落榜了。

这一回的乡试照例在八月举行，分别于初八、十一、十四这几天大考三日。

那小半个月，贾先生整个人都焦躁起来。

谢小姐几乎完全见不到他的面，偶尔见到几次，他也完全无暇顾及旁人，都眯着眼在苦读。

短短数日，贾先生眼见着清瘦许多。

放榜当日，贾先生支着一把老骨头，一大早就去等榜。

然后，他直到入夜才归，喝得酩酊大醉。

据家中仆从的说法，当晚，贾先生院子里哀苦的老人哭声贯响整夜。

“为什么——为什么——”

“苍天无眼——”

“寒窗苦读五十余载，难道当真只落得这样的结果——”

“明明——明明——人人都说我的文章好，这回定能上榜，可是为何还是——”

快七十高寿的老先生哭得嗓子都哑了，后来连院中仆从都听不下去，上去安慰他——

“老先生，别哭了，三年后还可以再考啊！”

谁知这话半点都没有起到安慰的作用。

老先生满身酒气，却又是一口老酒灌下，哭道：“三年复三年，我都快七十岁了，还能有几个三年？”