若按延和帝自己的想法，他当然希望踏平襄阳，亲自割下雷虎的人头，以告祭太庙。

可他是个皇帝，既然是一国之君，处事便要受到多番掣肘，不能随心所欲，他第一要考虑的便是钱粮。

自去年天灾频发，中原十室九空，许多村落尽成丘墟，被野草淹没。雷虎一把火烧掉河西务，百万石粮食化为灰烬，实如沈如海所言，国家财政已到了穷途末路的地步。此次亲征襄阳，为了弥补军费开支，他还要在江浙一带增饷，长此下去，百姓不堪重负，又要逼出反民，实在不是个头，谢翊的这笔钱，可以说解了他的燃眉之急。

延和帝心念电转，忽而冷冷一笑，盯着沈如海道：“沈卿，难道你就没有半点私心？”

沈如海一怔，浑浊的老眼充斥着泪水，摘下头上乌纱帽，露出满头花白的头发。

他跪在地上道：“回圣上，臣也有私心，臣今年五十有一，膝下唯存二女，却因识人不明，将长女嫁给一个狼心狗肺之徒，使她活生生被折磨而死，臣夜里多梦，总是梦见她的娘亲，问臣何以将好好一个孩子给逼死了？”

说到此处，沈如海已经是泪如雨下，哽咽不能言。

他擦掉眼泪，平息了好一会儿，才接着道：“圣上，臣前阵时日读《祭十二郎文》，始知韩昌黎说的不错，天下之事，最悲者莫过于少者殁而长者存，强者夭而病者全，儿女是前世欠下的债，臣近来背疽复发，恐不久于人世，请圣上看在臣二十余年兢兢业业、几无犯错的份上，容臣得以保存这一点血脉……”

一番话声泪俱下地说完，众人早已听得面露戚色，唏嘘万分，在座的除去陆羡外都是为人父母，岂不知白发人送黑发人的悲痛？

延和帝听完那句“儿女是前世欠下的债”，就神情沉静下来，待沈如海说完，他也没有出声。

帐中沉默良久，最终，延和帝道：“两件事，第一，朕要雷虎死，其余人视其罪行，始作俑者歼灭，胁从者归正。第二，沈如海，朕只给你一天时间，无论你使用什么手段，待天亮后，雷虎若未自缚出降，朕不管襄阳城中有谁，照样攻打不误，你听清楚了吗？”

“谢圣上隆恩！”

沈如海激动地叩了个头，脸上老泪纵横。

傍晚时分，残阳如血，霞光笼罩着汉水旁的营地，草叶静静地摇曳着，看上去竟有几分厉兵秣马的悲壮。

怀钰在旗杆上绑了两日，但他的精神竟然还好，每到夜深人静，陆羡就会将他偷偷放下来，带去帐篷里睡，他们不知道，其实这一切都有人汇报给延和帝，他只是睁只眼闭只眼罢了。

营地里的士兵走来走去，却没有阻碍怀钰的视线，如同一座沉默的雕塑，他长久地凝望着对岸那座古老坚固的城市，想象着沈葭这时会在干什么。

时隔一年，三百六十五个日夜，他从未与她如此近过，近到能看见同一片被夕阳染红的天空。

曾几何时，刻骨的思念几乎要将他逼疯，可如今他才知道，想见不能见的感觉才最折磨人。

沉重的脚步声自身后传来，伴随有盔甲碰撞的声音，怀钰从回忆里抽身，回过头，看见延和帝一身甲胄，腰上悬着天子剑，一瘸一拐地朝他走来。

“夕阳很美，是不是？”

延和帝在他身旁坐下，拿出牛皮囊，自己喝了一口，又递给怀钰。

怀钰双手被捆，自然无法去接，他便亲自喂。

入口后怀钰才知道，原来那里面装的不是水，而是烈酒，他被辛辣的酒液呛得直咳嗽，脖子根都红了。

延和帝擦去他下巴上的液体，又拍拍他的脸，笑道：“你爹生前常说，好男儿一生中最不可或缺的东西，一是美酒，二是战场，你这一点，倒是不像你爹。”

怀钰忍不住道：“皇叔，臣的妻儿……”

“你怎知那是你的儿子？”

延和帝淡淡反问：“你的妻子失踪一年之久，难道你认为她一个弱女子，又混在流民中，能为你保全贞洁？那个蒋瑞朕也审问过了，据他所言，他们所有人都以为，她和那个叫无先生的是一对夫妇……”

“那是我的儿子！”怀钰愤怒地打断他，“即使不是，我也会视作亲生的养，这对我来说不重要！重要的是她活着，这就够了！”

延和帝愣了愣，怀钰的面容与多年前那个人逐渐重叠，就连说的话都一模一样，仿佛一种奇妙的讽刺。

他摇头笑骂：“臭小子，看来你的确是你爹的种。”

怀钰听不懂这话是什么意思，只见圣上又闷闷地喝了一口酒，忽然扭头问他：“知道朕为什么将你绑在这旗杆上么？”

“我让您失望了……”

延和帝微微一笑，望着远处的江面道：“你让朕失望，你急着找你的妻儿，朕都不生气，真正让朕生气的是，你那样轻而易举地说出了‘招安’二字。钰儿，你看看这龙旗，是不是不太干净？因为上面沾着敌人的血，这杆龙旗跟随太祖征战天下，又跟随成祖北征大漠，你爹亲征瓦剌时，也带着这杆龙旗。先祖创业艰难，到朕这一代，已经过了二百年，前后历经十一帝，而这十一位皇帝里，包括朕自己，面对敌人，从未心慈手软过。你将是第十二位皇帝，等朕死后，这如画江山就是你的。钰儿，你要时刻记得，你是一个皇帝，天下万民，都是你的子民，在你的心中，百姓永远是第一位的，若有朝一日，有人让你在天下与妻儿中做出选择，你必须毫不犹豫地舍弃后者，选择前者，因为这是你肩上担的责任，你与生俱来的责任。”

他意味深长地按了按怀钰的肩膀，替他割开了身后的麻绳。

怀钰动了动僵硬的手腕，一言不发地跪下。

天光黯淡下来，延和帝高大的影子投射在地上，使他看上去就像一座巍然铁塔，他瞥了眼跪着的怀钰，问：“干什么？”

怀钰重重一个头磕下去，声音沙哑地道：“倘若陛下执意开战，儿臣有一个请求。”

“什么请求？”

怀钰抬起头，望向不远处的襄阳城，容色坚毅：“让儿臣做此战前锋。”

天色晦暗，汉水静静地流淌着，岸边站着两个人。

“背水一战，我不必高歌一曲《易水歌》，为你饯行罢。”

谢翊一袭墨色披风，夜风将他的发丝吹得狂飞乱舞，他的面容一如既往地平淡。

沈如海听出他是在揶揄自己：“多谢，我这个壮士，还不想一去不复返。”

“那就祝你马到成功了。”

“值得吗？”沈如海偏头问道，“你在圣上面前展露了实力，商重于农，素来是君王大忌，恐怕今日之后，商行的发展不会那么顺利了。”

谢翊淡然道：“这就不用你操心了。”