第67章

“这是侯爵安排给我的工作吗？”见习骑士奥克利·艾蒙达夫一脸愕然。

在他面前, 被拴成一串的农夫和他们的妻子儿女正源源不绝被穿着米德尔顿侯爵家纹的士兵驱赶赶着排成队列。他们像是牲口一样被士兵清点人数，每人得到一块不知道什么东西做的黑硬的饼子, 他们似乎相当饥饿, 在得到饼子的同时就快速几口吃下肚子。

告知他这一切的是侯爵的管家塞勒斯，这位头发有些花白的老绅士也是位小贵族的次子, 因为无法继承家业, 所以自少年起就为侯爵家族服务，这点上他和奥克利自己也是相同的。

“当然, 现在家族内只有你的武艺过得去，可以担任押运官。这次讨伐异教徒的战争大获胜利，之前你借故推脱，没有随军出征，侯爵本来对你非常失望，但胜利的喜悦让他宽宏大量地原谅了你, 希望你能把握这次机会，否则只能请你离开米德尔顿了。”

年轻骑士心中一紧, 果然自己上次的借口太糟糕了。

他有着令他骄傲的家族历史，他的先祖艾蒙达夫子爵可是在险恶的银木森林边境为科奥兰王国开辟了一块新的领地！这是开疆拓土，比起现在王国内领主们四处征战, 掠夺别的贵族领地，或是从异教徒国家那占领, 奥克利一直觉得自己祖先的做法才无愧于骑士精神。

现在地表世界最肥沃的土地基本由人类占据, 无数信仰各异的国家散落在适宜耕种的平原上, 此外的险峻山岳、森林中则居住着各种魔兽和精怪。人类的城镇有着信仰神明的教廷和军队守护, 魔法则是有钱人家才能考虑的职业，继承家业无望的富裕家族次子往往选择成为法师学徒，而奥克利这样的贫穷小贵族只能依附一些显赫豪门，希望能靠自己祖传的武艺立下战功，被封君赏赐一块封地。

这次米德尔顿侯爵发起讨伐异教徒的战争本是千载难逢的好机会，但他却逃避了。和他一同成为见习骑士的其他青年们一定已经在战争中崭露头角，以剑为他们所效忠侯爵犁取了邻国肥沃的土地，或许很快他们就会受封领地，然后衣锦还乡。

但是目睹了那样的景象，奥克利却再也无法认为自己拥有建功立业的信念。

他因武艺优秀，侯爵本把他作为前锋，跟随一位侯爵的封臣、同时也是一位武勇过人的大骑士作战。在第一次前哨站中，他们破袭对方一座小城堡，非常顺利地攻克了堡垒本身，把里面的士兵和守备官屠戮一空。

就当奥克利认为已经结束的时候，没想到那位大骑士却一声令下，让所有士兵进入城堡下的村庄劫掠。

战争前，奥克利也曾听过这位享有盛名的大骑士事迹，他怎么也想不到，吟游诗人传唱中谦逊友善虔诚的他竟然会下这种命令。

他当时连忙拦住他尊敬的前辈，并委婉地提示如果这些平民没有粮食，恐怕无法渡过这个冬天。

大骑士沉思片刻，拍了拍后辈的肩：“还是你想的周到，我应该把他们全杀了，否则万一他们逃进山里成为土匪流寇，那会给我们后续的部队带来麻烦。”

奥克利仍然记得，大骑士那温和的笑容上仍然沾着几点血迹，异常刺眼。

“可是，屠杀妇孺是和骑士精神违背的！”他激动地吼道。

“奥克利。”大骑士收起笑容，肃然看着他，“你信仰的是太阳之主密特拉，你需要守护密特拉的羔羊。而他们——”他指着城堡外由居民住房燃烧的火焰，“那些恩利尔的异教徒怎么能和我们一样呢？”

火光映衬着他冷酷的眸子，和比武场上对贵族小姐们含情脉脉的光截然不同，残忍又凶暴，更像是一种爬行生物。

那是刽子手的眼神。

当第二天黎明到来，小镇化为了白地，奥克利站在倒塌的屋顶下露出的一只小手前久久不语。返程复命时，他借口受伤无法作战，申请回到了后方，虽然那不过是个小小的擦伤而已。

大骑士欣赏他攻克城堡的武技，随军时甚至写信问候他的伤势，信中也曾提到他们此行的胜利，他略带夸耀地写道：“我骑马经过街道的时候，异教徒的血没马腿到膝。”

奥克利不知道该如何回复，总觉得这封信每一个字都泛着暗红，就像是以血书写而成。自那以后，每当奥克利午夜入睡时，总会梦见那一夜的火光、妇女的哭喊还有人类临死前凄厉的惨叫。

这些人应该就是此次战争俘获的平民吧？在侯爵的带领下，他的封臣、以及封臣的附庸……像是一条食物链一样大大小小的贵族骑士们整理好马匹和武器，这可是笔不菲的开支，因为需要换乘的关系，至少需要两匹马，良种战马足足要40金奥雷，相当于30个农夫一年的收入。

但这就是他们被赐下封地必须履行的职能，更何况侯爵允诺，打下这次的目标就会给他们更多的土地！看来侯爵果然是个诚实有信的封君，所有田地原本的主人们被赶了出来，像奴隶一样拴成一串，但好在他们还活着。

正在奥克利百味陈杂的时候，一名传令兵跑到塞勒斯管家身边报告，并向他引见了一名商会理事，从他们的交谈中，奥克利听到了核对货物的信息，当中有开春需要的大量种子、羊羔、以及足以让他们渡过春夏支撑到秋收的粮食！

太阳之主密特拉在上！侯爵果然是位值得效忠的仁慈封君！原来他早就对这些百姓有了安置的计划。

“我们将送他们去哪？”年轻骑士眼中逐渐焕发光彩，保护老幼妇孺的骑士才是他想成为的目标。

“斯特里克堡。”老管家用手绢擦着金丝眼镜，慢悠悠地说。

“什么！”奥克利毫无骑士风度地惊呼。

……

一路上，奥克利都有些心事重重，塞勒斯管家发现了这一点。

这也难怪，斯特里克堡本就是奥克利的祖先艾蒙达夫子爵建立的，或许这位年轻的骑士也向往像先祖一样，重新占据那座因为黑暗精灵而蒙尘的边地。

只不过……如果他发现了这次交易的对象，恐怕会相当惊讶。

距离斯特里克边地逐渐临近，远远地，一行人就看到了这里的标志性建筑——斯特里克堡。

这座古堡现在被修缮一新，平整的厚实墙面、方正均匀的城垛出自矮人的手艺，虽然样式简单偏向实用，但工艺比起王都的一些精工细作的贵族行宫比起来也丝毫不差。城堡下方，新的城墙也在建设当中，看样子下方城镇的面积将会比原本的旧址还大；而崭新的红砖木顶小屋则像是积木一样排列的整整齐齐，让人感觉到一股勃勃生机，这绝非仅仅来自生息之月的初春问候。

不知道究竟是谁，竟然做到了奥克利梦想当中的事——重建斯特里克堡，这虽然让奥克利有些失落，又对城堡的新主人产生了好奇和崇敬。但很快，这股好感就为之消散一空。

为什么这里竟然有邪恶的黑暗精灵？！

奥克利噌地拔出剑，准备让卫兵列队迎敌，却被一旁的老管家拦住了。

“你想做什么？他们是我们这次的交易对象。”

一句话砸的奥克利眼前一黑。

为什么……为什么他们会攻打同是善神的空与地之神恩利尔的子民，然后把同族卖给邪恶的黑暗精灵？！

“想想吧，这群黑暗精灵脱离了地底那位邪恶的女神，他们需要人为他们耕种，而且他们人口也不多，几千名农夫反而比许多在贪得无厌的领主手下工作来的轻松……这对他们来说是件值得羡慕的好事。别说黑暗精灵，在北方，无数贫苦的农夫为了少缴粮税，甚至愿意背井离乡去吸血鬼统治的图斯米特种地，只因为吸血鬼只收血税。这些粮食和羊羔都是黑暗精灵订购来安置农夫的，没有收到黑暗精灵的财宝，侯爵可不会为了它们付一个大子！要么把他们交给黑暗精灵，要么让他们死……”

塞勒斯管家的话简直就像魔鬼的劝诱，奥克利默然不语，但逐渐收回剑鞘的武器已经暗示了他的选择。

哼，一个善良正直的骑士，虽然现在已经不多了。

一切都按照塞勒斯管家的预想进行，这也是他选择奥克利的原因。

虽然奥克利的出身有些麻烦，但这样性格的人一旦被说服，反而不容易生事端。其他的心眼更活络的家伙很可能会出卖侯爵，向他政敌告密勾结黑暗精灵的丑闻。

米德尔顿侯爵这次入侵信仰空与地之神恩利尔的邻国一块子爵领，至今已经完全占据，但他事前没有征求自家国王的意见，君主当然对臣子擅自挑起这么大争端表示不满。如果那位被掠夺了家园的子爵说服国内兴兵为他复仇，那他将无法得到自己祖国的帮助。