等到那煮茶的老板一回头，谢王臣却愣住了：“是竟陵王——”
那茶摊老板——竟陵王李放抬起了头，端着茶壶走了过来：“谢公子——”
“你是专门在此等我？”谢王臣觉得不可思议，他离开青泥驿站之时，李放分明已经向北而行，与他的方向南辕北辙。自己所乘的马匹已是山道中难得的快马，李放竟然赶到了自己的前头。
李放坐在他的对面的石凳之上，不知从什么地方掏出两个白瓷杯子，碧绿的茶汤缓缓注入杯中，氤氲茶烟袅袅升起，发出清雅的幽香，让人心旷神怡。李放看似随意的坐在那里，谢王臣只觉得他的动作有一种说不出的静，仿若渊渟岳峙，岿然不动，让人恍然记起此人可并不是什么山村夜店的茶摊老板，而是近年来名动天下的南周“战神”——此人自八年以前被封为竟陵王，受命整顿荆襄防务，身先士卒，率领麾下竟陵军打了无数苦战，竟将荆襄防线全线向前推进了数百里，在民间获得“战神”的美称。更让身为嘉平帝嫡子的广陵王李昶如芒刺在背，坐立不安。而这次他受李昶委托前来西蜀的目的便是要带龙渊剑回金陵——嘉平帝年已四十五六，却至今未立太子。眼见李放的声望越来越高，李昶寄望于有了这柄“王权之剑”的加持，能在江淮战场上取得寸功，为王储之争积攒更多的筹码。
“谢公子，请。”李放微微一笑，当他笑起来的时候，文雅而温和，彷如他此刻真的只是山野之间一位好客的主人。
谢王臣端起茶盏：“还未谢过殿下救命之恩——”
“唵缚悉波罗摩尼莎诃。 ”李放并未接他的话，反而低低念了一句佛经。
谢王臣一脸懵逼：“啥？”
“佛观一钵水，八万四千虫。”李放将茶汤一饮而尽：“失礼了，李放自幼在步虚观长大，有蒙师兄教导，饮茶之前需得念净水咒。”
谢王臣仍是一愣：“据在下所知，步虚观可是道观，难道也需念佛咒吗？”
李放微微一笑：“谁说道观里就都是道士，没有和尚了。”
谢王臣一怔，想起关于金陵坊间流传的竟陵王李放的故事了。
据说这位竟陵王虽然是嘉平帝李杭的长子，却并非妃嫔所生。承圣帝李楠当初登基，京中还有几位未成年的幼弟。李楠是个疑心病很重的人，常觉得如鲠在喉，便将这些弟弟远远地分封出去。当年李杭年不过十一岁，受封为丹阳王，便离京就藩。李杭少年心性，除了京城，没人管束，最喜游山玩水。丹阳不过巴掌大的地方，几年也就玩腻了。便白龙鱼服，私出封地，外出游历。有一日在尧山脚下，遇到一位身受重伤的美貌女子。李杭对她一见倾心，将之带回丹阳，为之延医问药。彼时李杭已订下亲事，乃是江南望族孟家的女儿。他虽然倾心此女，但是并未行纳妃之礼。原想先娶了王妃，再纳为侧妃。谁知便在李杭娶孟氏为妃之日，那女子伤心之下，早产下一子，从此不告而别。
此子先天不足，王府太医俱说恐怕不好养活。恰逢彼时仙都山步虚观清徵真人在王府随喜，便将他带了去。说起清徵真人，乃是大周一代奇人，细算起来与谢王臣也算颇有渊源。此人早年乃是大周朝的一名落第秀才，幼年即有“神童”之称，却屡试不第。万念俱灰下索性投江了断，却不想随江水漂流数百里未死，醒来时身处江南第一佛宗的无量寺山门之外，他便依从天命在无量寺出家，十五年之后成为无量寺的主持。谢王臣的师父了尘大师正是他的师弟。清徵真人一日观云相，心有所感，觉得身如流云，当去则去。又辞去无量寺主持之位，蓄发还俗。他跟随云踪到了仙都山步虚观，又出家入道，不过半年，便折服步虚观诸多道生，成为步虚观的观主。
李放在仙都山长到十四岁。那一年，正是慕容傲兵犯稷都，自立为帝的一年。消息传来，丹阳王近水楼台，又得到江南诸多世家的支持，在金陵称帝，建立南周。
大礼之前，李杭想起自己还有个儿子流落在外，便命人将之接到金陵，这也是金陵城的王公贵胄们第一次见到这位皇长子。他温和有礼，举止有度，仿若璞玉珠光，自有高华，竟比生长丹阳王王府的嫡子李昶更显俊雅高贵。听说，当晚二皇子李昶便砸了一只暹罗进贡的象牙雕塑。
那一年，南周西北防线战事不利，一度连重镇襄阳也落入敌手，南边的竟陵与江陵岌岌可危。危急之际，嘉平帝封李放为竟陵王，主西线战事。第二年，竟陵军便收复襄阳郡，第三年，收复南阳，此后年复一年，竟陵王所辖的版图不断扩张……
“我听说谢公子的师父正是无量寺的大主持了尘大师，难道他没有诵过这个净水咒吗？说起来，我那师兄只在无量寺呆了三年，就满口的阿弥陀佛……”
清润的嗓音响起，将他的思绪拉了回来，谢王臣道：“我只是师父的记名弟子，说起来，只是因为无量寺收了我谢家大笔的香火钱，所以不得不答应做这个顺水人情罢了。”他笑了笑：“我平生看到光头的和尚就怕，还从未登过无量寺的大门呢。”
对面的男子低声叹了一声：“啧，谢公子对谁都是这样一副‘我谢家有的是钱’的欠揍模样吗？”
谢王臣莞尔道：“你呢，日理万机的竟陵王专程在这里等我，难道只是为了和我套近乎吗？”
李放笑了笑：“当然不是，我知道金陵谢家是李昶最坚定的盟友，可不是我鼓动唇舌可以撼动。我只是想问一个问题，将朱明弓与弓谱送给百里不生是谢老太爷的意思吗？”他顿了一顿：“我可不相信金陵谢家未来的家主会蠢到来赌一场几乎是必输的赌注，难道只为一试入神境高手的箭法？”
谢王臣没有说话，竟是默认了。
李放轻叹一声:“看来南渡遗老们是真的将南周国运押在那把龙渊剑上了。将朱明弓与弓谱送给百里不生，就算百里不生暂时还无法突破洞微境，短时间内也必然功力大进，柔然大军势必南下伐梁。只需要龙渊剑到手，李昶便可挥东路大军北上，慕容傲腹背受敌，若是百里不生多出一份力，南周说不定真的有光复稷都的机会。”他轻轻揉了揉眉心，“可是，届时就算你们攻下了稷都，面对的可是空前强大的柔然大军，又将如何？”
谢王臣几乎不敢直视他的眼睛，声音低如蚊蝇：“祖父说了，柔然地广人稀，草原骑兵再骁勇，也无法占据整个中原，不过想得燕云之地逐牧而已……”
李放发出一声低笑：“原来是打着割地求和的主意，可是你们是否想过，慕容傲纵然倒行逆施，但他毕竟与你我同族，总不至于屠戮百姓。柔然终归是外族，一旦让柔然入关，届时中原板荡，又不知多少遗民泪尽胡尘里。驱虎吞狼，可若是养虎为患，又将如何收场？”
谢王臣低下了头。此行他作为李昶的密使，表面上的任务是护送龙渊剑回金陵，若是有机会邀请琅嬛胜地那两位明艳美丽的女子前往江南，促成与李昶见面的机会更是再好不过，可是在临行之前，他却接到家族命令，要将朱明弓与朱明弓谱找机会暗中送到百里不生的手上，那弓谱之中更有一封谢家家主写给柔然大将军的亲笔信。金陵这些年看似平静，但是自竟陵王李放在荆襄一带建功之后，朝中各部早已暗中做好了大规模北伐的准备。不过，南周现有大军多是最近几年仓促建成，若论精兵强将，并没有与慕容傲硬碰硬的本钱，而柔然大军南下便是南周所期盼的那个契机。但是胡汉有别，北梁与大周争锋，终是同族之争，就算南周君臣们再怎么盼着柔然南侵北梁，自己再去趁火打劫，也没有人敢冒天下之大不韪去公然勾结柔然。正所谓兄弟阋墙，万没有找隔壁邻居相帮的道理。谢家这才有了这个与虎谋皮的计划。谢王臣当初一听也是大皱眉头，却被谢老爷子一番斥责。谢老爷子甚至提出，如不照办就让他的堂弟谢之棠取代他担任广陵王李昶的少傅之职，谢王臣只好硬着头皮同意了。
出于某种谢王臣始终不解的理由，金陵谢家在皇长子竟陵王李放与嫡子广陵王李昶之间，毫无避忌的站在李昶这边，而嘉平帝对谢家的选择迄今未曾表明态度。谢王臣名为王府少傅，实则便是广陵王府的幕僚，替他出谋划策。若是将来李昶真的登上帝位，自然也会倚重这位少傅和他背后的谢家。而他之所以被视为谢家将来的继承人，也正是因为这个看似无关紧要的位置。
老爷子提出让堂弟取代自己的位置，意味着不再认可自己作为未来家主——这是他无法接受的。越是高阀大族，越是子息繁盛，有才能之人也如过江之鲫，而主事者也越是冰冷无情。谢王臣为了坐到今天这个位置，已不知付出了多少努力，耗费了多少资源。第二天一早，他便向老爷子请罪，带着朱明弓与弓谱上了路。
谢王臣明白老爷子心里的担忧，明明淮扬一线已经集结了南周最强的军队，各种钱粮补给源源不断输入，偏偏毫无寸功。若是让李放再继续在荆襄扎根数年，竟陵军继续扩张壮大，将来北伐再让他立下首功，李昶能不能如谢家所愿登上那个至尊之位将会再添变数。这也是谢家这两年四处囤积粮草，倾力准备北伐的原因。
龙渊剑在这个时候重现江湖，更是让谢家与李昶欣喜若狂。
……
谈到这里，两人俱是无话可说。
李放道了声告辞，便向南而去。他孤身一人，仿若山中猿猴，行在崎岖蜀道也如履平地。
“殿下——”谢王臣叫住李放：“殿下毕竟救我一命，我也该回报一二。殿下身怀重宝，怀璧其罪，路上须得万分当心。据我所知，谢家已经与生死楼合作，不惜一切代价也要得到龙渊剑……”
李放回过头：“若是我猜的没错，谢家在西南的行动应该是由大公子你全权指挥吧？”
谢王臣：“不错。自殿下夺得龙渊剑，我已经向生死楼与谢家在西南一带所有的暗桩发出命令，留意殿下的行踪，务必从殿下手中夺得龙渊剑。现在整个蜀中已经设下天罗地网，殿下一出此处，只怕寸步难行。”
李放笑了：“既然如此，那谢公子又何必专程提醒我呢？在你心中，我们可是敌人。”
谢王臣哑口无言。
李放继续道：“既然谢公子也并不想与我为敌。我不妨再告诉你两个消息，免得你白费力气。第一，那把龙渊剑我已经送给了北梁四圣使之中的青龙圣使辛可。”
谢王臣瞪大了眼睛，满脸不可置信的看着他：“什么？你怎么可以……北梁可是我们的敌人……”
李放一脸无辜：“你们谢家可以将朱明弓与朱明弓谱送给百里不生，我又为何不能将龙渊剑送给北梁圣使。对我而言，送给北梁总比让它回到金陵好多了。”
谢王臣无法反驳，一脸呆滞地看着他。他这厢正打算暗夜抢劫，却发现对方已经釜底抽薪。一日一夜的时间，已经足够北梁四使离开西蜀。龙渊剑若是已经落入慕容傲手中，广陵王李昶与谢家为北伐所做的一切准备恐将尽数落空。等他回到金陵，只怕老爷子将他活剥了的心都会有。想到这里，他胸中一滞，牵动昨晚旧伤，竟然吐出一口鲜血。
李放一把扶住他，一股真气从后背渡入他的经脉，助他疗复伤势。“谢公子何必这么心急，还有另外一个消息。”李放微微一笑道：“那把龙渊剑并不是真的，若我所料不错，是那小丫头找人打造的一把赝品，应是出自神铸欧冶神机之手，连我都差点被骗了过去。”
“什么？你怎么不早说？”他的心情大起大落，若非是那股中正平和的真气在他的百骸千穴中四处游走，几乎又要吐血。
李放颇为委屈：“我说了是两个消息，是你自己只听一半。”
谢王臣喃喃道：“竟是赝品，我怎么没有想到。是了，我说百里不生既然龙渊剑已然到手，为何又要将之射出，我可不认为我的一条性命竟然比龙渊剑贵重。那真的龙渊剑又在哪里？”
李放收了手道：“你太小看卓天来唯一的女儿了，她既然敢光明正大地昭告天下她带着龙渊剑去往金陵，又怎么会不做好万全准备？”