先前不在乎孟延意，说她无用，是因孟知祥已经败亡，哪怕西川还残留有孟贼旧部，她也掀不起风浪，如今说她有用，是因敌人有利用她的可能。

孟延意毕竟是孟贼之女，若是敌人将其握在手中，便有利用其身份号召部分不轨之徒，再掀一阵风浪之可能。虽说这阵风浪很难形成大气候，但仍旧会对如今局势紧张的西川，造成颇大影响。

这一点，李从璟不能不防。

让军情处带回孟延意的命令下达之后，在得到回报之前，阴平道贼军的消息率先传到成都。

出乎李从璟意料，奉命阻截这股河西贼军的靖军山驻军，被贼军杀得大败，一日夜间，贼军向南突进近百里，现已逼近龙州江油县地界。

一支成分复杂的杂牌军，竟然能击败靖军山驻军，斩关夺路而入？

自河西（陇西）经阴平道入蜀，是三国时邓艾走过的老路，其路起于曲水，过阴平桥，越摩天岭，走阴平山，经马转关、靖军山，而至江油关，依当下里程来算，全程有七百里之遥。

若是让贼军再夺江油关，出江油县，则贼军眼前便是绵州沃土，届时狼入羊群，不仅会掀起一片腥风血雨，对当地城镇、农田、百姓更是一场大灾难。

河西沙陀、吐蕃族群，野蛮而肆意，不难想见他们会对农耕之地造成何等破坏。

若形势果真如此，这不仅是李从璟军事上的败笔，也会为他的政治履历添上一记大黑点。

“百战军精骑早已奉命出发，孟平虽未亲自前往，却有荆任重、陈青林领兵，算其脚程，该是不会让贼军出得了江油县。”眼下不是疑惑贼军战力何以能如此强的时候，莫离说出了自己的应对意见，“或可令百战军分兵一部作为前锋，先行赶往江油关。”

“令荆任重、陈青林分兵一部作为先锋，火速驰援江油关，务必不能让贼军斩关而入！”李从璟认可莫离的意见，随即下达紧急军令。

不日之后，百战军有军报相继传回。

得李从璟之令，陈青林亲率三百骑为先锋，日夜兼程驰援江油关，终于赶在贼军破关之前抵达，而后经过血战，终于等到荆任重率大队赶到，经过一场激战，将贼军杀败。

荆任重、陈青林趁胜追出二十里，杀敌过百，擒贼亦过百。当时恰逢剑子带张金秤至江油关，陈青林遂联合两人连夜审讯俘虏，因俘虏中有一副千夫长，陈青林审得一重要情报，有感事关重大，遣人星夜递回消息。

看罢荆任重送回的书信，李从璟冷笑一声，“原来是雇佣兵。”

李从璟等人先前一直不理解，河西势力怎会胆敢冒犯大唐，一支杂牌军何以能击败据险而守的靖军山正规驻军，如今看了陈青林的审讯记录，疑惑终于得解。

说是雇佣兵，与后世雇佣军有些差别，但雇佣关系已很明确，这批贼军的确是因财而动，若要用当下的名词来解释，李从璟愿意称之为战争强盗。

雇佣兵的最大特点是认钱不认人，发动战争的原因和目的也在于雇主付给的钱财。

问题在于，这个雇主是谁？

雇主无疑就是那个一直隐藏的对手。

操控河西杀手入蜀杀人，制造多番事端，掀起西川风浪的对手。

让李从璟失望的是，被审讯的副千夫长并不知晓幕后雇主。

根据他的交代，这支三千人的贼军，先前不仅互不统属，而且连来往都少，连驻地也相距甚远。不过这回聚集在一起，却也有了一段时日，简而言之，为入蜀行动，他们准备已久。

河西形势复杂，大势力以种族划分，小势力则以兵马山头划分，类似于九州各诸侯，以及各诸侯辖下的藩镇关系。又因河西战乱频繁，城池地盘易手得快，各方势力或挣扎求存或野心勃勃，在这种情况下，军队的性质就不再纯粹。

今日此城的驻军，明日或许就是彼城的强盗，为在这片相对贫瘠的土地上争夺资源，所谓军队什么事都干得出来，此番他们被人联合在一起，这个诸侯出兵五百，那个酋长出兵八百，组成临时的雇佣兵，也就不足为奇。

只要价钱合适。

问题也在价钱。

联合河西杀手入蜀杀人、扰乱西川的手笔，有能力出得起这个价钱的势力，屈指可数。

别的不说，帝国藩镇就没有这个实力。

最后引起李从璟注意的，是这名副千夫长提供的一个极有价值的线索。

“他们原本的目的是在蜀中战事胶着之际，入蜀突袭王师后方，切断王师粮道？”莫离吃惊不小，手握折扇的力道也重了几分。

“只因两川战事进展太快，才没给彼辈此等机会，此番入蜀作乱，乃是临时更该的任务。”李从璟眼神凌厉，“若非如此，一旦战事胶着，双方处在角力的关键时期，被彼辈成功毁我粮道乱我后方，后果不堪设想。”

莫离忽的站起身，折扇啪的一声在他手中展开，“不愿见帝国顺利剿灭李绍斌、孟知祥二贼，又清楚河西局势、各方势力，能派人联络各方而游刃有余，且出得起雇佣军队价钱的人，岂非已呼之欲出？”

李从璟饮下一口清茶，放下茶碗时眸中闪过一抹如电精光，“他倒真是长了本事！”

……

两个场景最能让人心胸广阔，一是立于群山之巅俯瞰大地，二是纵马草原见风吹草低。

举目眺望四野，桃夭夭兵没有觉得自己的肚子此刻能撑船，江河都给冻住了还怎么行船，这天气太他娘的冷了。放下窗帘，桃夭夭缩进车厢里，抱着手炉再也不肯挪动半分。

“王老，今日赶得到西楼么？”桃夭夭问赶车的人。

“大当家放心，某这把老骨头虽然中不了大用了，但也不会误了时辰！”车前传来一个苍老而倔强的声音，仍然洪亮的嗓音大得出奇，一时间压倒了风雪的怒号。

桃夭夭“嗯”了一声便不再说话，卷起紫色大氅把自己裹得像个粽子，看着车厢静静出神。

孤零零的马车，吱吱呀呀行驶在苍茫雪地，车窗外的草原了无边际，呼啸的风声没有来处也没有归处，淹没了天地，马车摇摇晃晃行走其间，看起来单薄的可怕，两行车辙如蛇蜿蜒，犹如两个无家可归的浪子。

车身渐渐远去，化作一个小小的黑点，再无声息可寻。

作为一个雄霸草原的帝国，契丹国的北院宰相府修建的气派而又富丽堂皇，府门前的两座石狮子高过人头，如它的主人般俯视着来往的一切人等，府门前的护卫身材高大甲胄鲜亮，纹丝不动的身形犹如一座座雕像，不动如山，但任何人都不会怀疑他们的勇武，动必如山崩。

一架普通的马车缓缓驶向宰相府，在气势恢宏的府门前显得寒酸不已，持缰的车夫也太老了些，简陋的斗笠挡不住寒风，雪花落满肩头、染白胡须，也点缀了他满脸的皱纹，让他看起来更加苍老、穷弱。

任何人都不会把这架马车与这座府邸联系起来，哪怕是府邸的仆役出门，也不会乘坐这样粗陋的马车。然而出人意料的是，当马车行驶到角门的时候，却有早已等候在此的锦衣官吏主动迎上来，牵着马辔将马车带入府邸。

诧异的人们在惶然失神之后，可能会想起那个年迈车夫斗笠下偶然现出的双眼，像极了草原上最雄壮凶狠的苍鹰。

“桃姐姐。”镶金摆玉温暖如春的小厅里，一身华服雍容典雅的北院宰相疾步进门，脸上立即荡开一层涟漪般的真诚笑意，对厅中那个衣着平凡负手观画的女子背影款款行礼。