南唐来侵被打退之后，东郡民心为之一稳，郡守年老，不愿理事，沈章便以佐官之名主政，一边以县衙税收为担保，向祖父沈恪借贷，先将东郡废弛的道路修好，招引商队商铺前来经营，又亲自到乡野田间去了解农事，劝课农桑。

东郡无南唐入侵之扰，百姓又有政策和技术上的指导，自然收成甚好，民生逐渐恢复，府库中甚至有了结余。

到第二年，沈章主持修建河渠，饮江河水入东郡灌溉农田，借牛马于农家，进一步发展生产，是年东郡大治。

正宁十年，南唐国主李昊驾崩，其子李晟继位，当年九月，便举兵北进，东郡正是南唐军前进的第一站。

沈启身为东郡官职最高的武官，临危不惧，处变不惊，先以轻骑击退南唐军前锋，为郡中百姓争取了撤退时间，然后再率军后退五十里，让出东郡腹地，待南唐军深入之后，方才联合周遭郡县合而围之，一举歼灭来犯之敌。

大齐承平已久，近年以来在战场上屡屡失利，年年给岁币，官方说的好听点，管这叫屡败屡战，但谁都知道实际上就是屡战屡败，勉强蒙一层遮羞布而已。

东郡全歼来侵之敌的消息传出，皇帝大为振奋，虽然觉得这都是自己在宫里烧香拜佛吃药丸的功劳，但对于沈启这个领军之人，却也不吝恩赐。

以一郡之兵尽退南唐来敌，这功劳着实不小，以此进沈启为正四品忠武将军，赐南安伯之爵；沈章辅佐运筹有功，进一级，以正五品官身，协助郡守治理东郡。

这一年，他们二十岁。

南唐北进只是一路，大齐之西的西秦，大齐以北的燕国，都对这片富庶的土地虎视眈眈，随时想着咬一口肉下来。

接下来的几年里，大齐处处着火，边境不稳，偏又遇上天灾，连年不曾降水，朝廷派人前去赈济救灾，粮食却被钦差与当地官员倒卖，灾情由此愈发严峻，流民四起。

这样的危局于其余人而言或许是劫难，但与沈启沈章而言，却一大机遇，无可畏惧，朝廷的调令下来，兄弟二人各奔东西，沈启自去西境抵御西秦，沈章则被派遣至北方处置流民，清查救灾粮食被贪墨一案。

沈启毫不畏惧，率领一众亲卫抵达西境之后，便先往军营去抚慰伤病军士，然后便召集众将，严明军法，次日更是亲自披挂上阵，一举止住边军颓势。

监军江明源纵容麾下将领杀良冒功，侵吞其余士卒军功，事发之后，又以自己出身顶级门阀，蔑视于人，言必称家中祖辈几人为相，几人为尚书，沈启斩之，以正军法。

流民之事，在于百姓无以为生，大半人附从作乱，并非有谋反之意，只是为了吃一口饱饭。

沈章用计使其内部分化，杀积屯粮草，恶意抬价之豪强，开仓放粮，民心为之一稳，旋即又清查倒卖赈灾粮草一案，揪出幕后之人后，将其腰斩于市，以平民愤。

混乱的局势给了他们无限挑战，也给了他们乘势而起的机遇，沈启以功封安国侯，沈章同样进为四品正议大夫，这一年，他们二十四岁。

功勋的获得也伴随着困境和危险，为了扫清障碍，他们跟建康的顶级门阀站在了对立面，曾经的盟友承恩侯府在沈章清查贪污粮草一案时折了自家儿郎，皇太子也失了几个得力心腹，从前的亲密挚友，瞬间反目成仇。

沈启锦衣玉带，阔步走入太极殿时，远远遇见承恩侯，便见他面色冰冷，瞥了他一眼，冷笑着离去。

只是到了这个时候……

谁还在意他呢。

沈启也笑了，抚着手指上的扳指，举步进了内殿。

皇帝看起来更加老迈了，精气神儿倒是还好，沈启听手下幕僚提过，皇帝这两年就跟疯了一样的执迷于长生，甚至叫人搜罗了童女近千人，以她们未逢天葵前的血液炼丹，以求万寿无疆，不老不死，只是效果究竟如何，便未可知了。

沈家的崛起自然引起了皇帝的忧虑，即便他不忧虑，皇后和皇太子也会叫他忧虑的，毕竟，沈启和沈章太年轻了。

他们还有很多前进的机会，未来还有无限可能，二十四岁便朱紫加身，以后封无可封了，又该如何？

皇帝被这话撩动的起了杀机，只是这时候大齐已经糜烂到根子里了，真杀了沈启，谁来帮他戍守边疆？把皇太子派过去吗？

他有些犯难，这事儿便暂时给停住了，回去吃一颗金丹，皱着眉开始打坐念经，又或者是画些谁都看不懂的符号。

新安三年，东南流民起事作乱，声势之大此前未有，三日之间，朝廷失去了东南六郡的控制权。

这消息已经够坏了，但更坏的还在后边，西秦偷偷派遣人去串联异姓王凉王，许以重利，希望他能反水，为西秦引路，东攻大齐。

凉王嘴上答应了，收了好处之后却立时变色，令人备天子旌旗，自行称帝。

西秦见他言而无信，自然衔恨异常，但大齐这边儿腹背受敌，也好不到哪儿去。

——几方战场可都在大齐境内，真要是打烂了，最后收拾烂摊子的不还是自己？

皇帝慌得要死，也怕的要死，然后就丢下一摊子事儿，满心虔诚的到后殿去为大齐将领士卒们祈福去了。

皇太子揽了权，却也无计可施，在自己人里调兵遣将，却见众臣纷纷退避，或是言说年老，或是言说无能，竟无一人敢主动进军。

皇太子脸色青白不定良久，终于还是咬牙道：“去请安国侯前来共商国是！”

沈启领命而发，却不急着料理凉王，先去平定东南，稳定大齐腹地之后，方才领军西进，入逼凉州。

不出一月，逆党乞降，伪帝凉王杀死妻妾儿女之后，在府邸中绝望自裁。

此事终了，沈启却不曾返回建康，而是前往吴兴，拜见祖父母亲之后，便在此地停驻不前。

与此同时，沈启的心腹联合多地州郡长官，请封安国侯为王。

皇帝看着那个年轻人从裴家子变成沈家子，也看着他一步步走到这位置，说是心里不慌，那是骗人的，但若是将他除去，又恐万一事泄，闹将起来，反倒不美。

他怕，皇太子只会更怕，毕竟皇帝年老，没几年可以活了，但他还很年轻，还要面对沈启很久。

“封王一事，倒也不是不能应允，只是在这之前，或许可以给他套根缰绳，”皇太子道：“沈启此时尚未娶妻，父皇何不令其尚主，届时咱们便是一家，既给了他尊荣，又可使沈家继承者的身上流有天家血脉，岂不一举两得？”

皇帝思量再三，召了亲近臣子前来，众人也都颔首赞同。

故而当燕琅与沈启、沈章一道抵达建康的当天，便见到了那位盛气凌人的华阳公主。