尹芯瞪大了眼睛, 忙道：“妾小小才人, 岂敢戕害主位, 再者, 娘娘与妾有恩, 妾岂能做那恩将仇报之事！”

德妃狐疑地看了她一眼，靠近夏洛荻, 比划了一下道：“这是几？”

夏洛荻撩了撩腮边的碎发, 抬眼望了望德妃, 忽然一把抓过她伸出来的两根手指，几乎把脸贴上去反复查看，道：“娘娘指甲盖劈了少许，像是宫女修剪时失手所致，发式也不是从前惯爱梳的流云髻，身边伺候的梳妆宫女可是换了？”

德妃诧异非常，顿了顿，才道：“你竟能看出来……确实，今日本宫身边的秋瓶，是被本宫逐回家去了。”

夏洛荻一脸好奇：“为何？”

“她家里兄长在贡院当差，摊上一场官司。”德妃瞥了一眼尹才人，挽起夏洛荻的手，“你我屋里说话。”

本想跟进去的尹芯停下步子，行礼道；“那妾便先回屋了。”

德妃挽着夏洛荻进了屋，坐下来便说起她宫里的事。

这几日，她身边的梳头宫女秋瓶总是魂不守舍，管事姑姑同她说，最近总见到这秋瓶手脚不干净，时常把娘娘首饰上掉落的玉片、小珍珠或是金丝据为己有，且这个月已经自请回家探亲两次，形迹十分可疑。

秋瓶也是从太师府带进宫的，而且自打上回佛堂里的事之后，德妃对自己府里带来的人也多提着一分小心，趁着秋瓶给自己修剪指甲的时候，便问她最近是不是缺钱。

德妃对宫人向来大方，家里有困难的宫女，只要开口，她都会随手资助之以解燃眉之急。

本也以为是件小事，岂料秋瓶听了这话后，大惊失色，险些把德妃的指甲剪出血，跪在地上不停求饶，说再也不敢偷娘娘的首饰了。

这话一出，丹华宫的人都吓得不行。

借钱事小，偷首饰事大，各宫娘娘的首饰都是有造册在案的，倘若被人从什么不干净的地方发现德妃的首饰，那怕是有嘴都说不清。

德妃当即便着人把这秋瓶拖出去打了板子，打完之后，问她为何要如此做。

秋瓶涕泪四流地哭诉道，她有个兄长在贡院当差，做的是巡视考场、看门的活计。大魏三年一考，分秋闱和春闱，秋闱可谓是备考，一来让外地来的举子熟悉春闱的流程，二来许多举子会提前一年到京城准备春闱，但炀陵物价太贵，通过秋闱，这些寒门士子便可依凭才华进入国学监，由朝廷供给吃住，并选拔翰林院博士前来指导。

可以说，秋闱中出类拔萃者，便被称为准进士。今年的准进士榜首，是出身煜州的一个叫乐朗的学子。

“姓乐？”

见夏洛荻面露异色，德妃道：“你想得没错，乐姓不多见，这举子乐朗，是乐相的同族子侄。”

丞相乐修篁乃当世第一大儒，为封琰王朝之建立四处奔走拉拢世家，以至于短短几年就造出一番盛世之像。莫说作为门下弟子的夏洛荻了，连皇帝也倍加敬重。

“这乐朗年少得志，又是乐相的亲族。秋闱过后，发现自己的一杆乐相所赐的白玉狼毫笔落在了贡院之内，托人进去查的时候却说没查到丢失了，直到放榜之后，他同一众举子饮酒时，正好抓到秋瓶兄长拿白玉狼毫笔的玉笔帽去换酒钱，便指认是他拾金而昧，差点闹到了衙门那去。”

“秋瓶兄长虽贪心却十分胆小，称那日清扫科场时，发现这白玉笔帽落在过道上，至于那价值千金的白玉狼毫笔，却是未曾得见。可乐朗为人狂傲，岂会放过他，说没那乐相所赐的玉笔傍身恐怕影响春闱，限秋瓶兄长一个月之内将笔交出，否则便赔他千两银子，若不然便要撸了他的差事、还要剁他的手。”

一个贡院看门的杂役，月例银子不过一两，哪里来得千两银子赔他，便想到了宫里当差的妹妹，托人将妹妹约出来，威胁秋瓶说，她也快到了放出宫的年纪了，倘若不给他钱，长兄为父，便做主将她嫁给一户痴呆富户家，换聘礼偿债。

秋瓶终日惶惶，丹华宫刚处置了一个大宫女，唯恐她的事被知晓后德妃会逐她出宫，便想凭她经常接触德妃的首饰的职务之便，偷一些德妃平日里放在角落吃灰的发钗等物，偷出宫去在黑市子里卖钱。

截至事发之时，秋瓶已筹得八百两。

“秋瓶及其兄长都有过错，不予追究是本宫最大的仁慈，只是这般手脚不干净之辈却是不能留在身边了。”德妃见夏洛荻陷入沉思，又问道道：“这件小事有什么不对吗？”

夏洛荻撑着下巴道：“妾在门下学艺时，老师从不喜外物，他书法通神，便是竹枝蘸墨，也能写得一手惊世好字。几时有这般不长眼的亲族，仗着老师的声名讹诈他人。”

乐修篁品行高洁，声名享于海内，便是出使北燕，那燕皇朱明也不敢怠慢，家中这子侄却因为区区一杆白玉笔而跋扈行事，实在不妥。

“何况，老师眼中并不以亲疏，闻人清钟没有便算了，我都不曾收到什么白玉笔，此事未免可疑。”夏洛荻盯向德妃的双眼，“日前听陛下说乐相或许就要回来了，我身为乐相门生，怎么说也要捍卫师尊的声名……”

德妃板起一张脸：“你当这后宫是乡野破庙，你想来便来，想走便走？本宫常听说陛下前回纵惯着你出宫玩得甚是高兴，可我却没那个度量。本宫协理六宫，必当严守宫规，如尔等轻视宫规之辈不好生做宫妃的本分，还想着出宫逍遥，此事断不可能！也绝不可能！”

……

次一日。

“这是最后一次。”德妃板着一张从昨天黑到现在的脸，道，“若不是因今日是祖父举办的美髯社周年大聚，本宫断不会省亲还带你出宫。”

“有劳娘娘。”

夏洛荻本是想做宫女打扮，无奈身量要比其他宫女高许多，只能充作内监在德妃后面当个打长扇的，也好掩一掩自己过于出挑的面容。

德妃之所以答应，不是因为其他的，实在是赶上太师府的美髯社五周年，她原定了就要回家省亲的。不少刚结束了秋闱的举子为了攀他们这些高门，纷纷递了拜帖来要为李太师与朝中其他美髯社的宿老献诗文，其中恐怕少不了今年秋闱的准状元。

如能被赏识，既长了文名，也在朝中重臣面前露了脸，今后在官场上的路也便好走一些。

夏洛荻跟在德妃身后踏入了太师府，因德妃地位极高，位同一品，一入太师府，前方便跪迎了不少朝臣。从她的角度，旁侧末席处，还能看到不少白衣举子，一边跪着，一边偷眼望着德妃的风华。

满京的金翠玉致，天下的宝藏稀珍，最终都会落到宫禁之内，这样滋养出来的皇妃，自有一股昂然大气，也难怪那些举子看花了眼。

夏大人也多少有些难过，她当大理寺卿时，每年春闱也有不少青年才俊自愿前往她门下做门生，她也看中不少好苗子，时常指点一二……可那些人，只要稍微长得棱正一些的，后来都被皇帝调去了外地。

虽说那些门生在外面更方便大展拳脚吧……但总觉得哪里有些不对。

门可罗雀的夏大人跟着德妃来到了主位后，李太师落座在旁侧，眼看着满目宾朋，捋着一把今日特地打理了的白亮胡须，感慨万千：“老夫今年忝为社首，惜乎流年生景如今朝，只恨座上少一人。”

周围其他阁老听了，顿觉杯中酒滋味少了三分，便对德妃一拱手，道：“老臣有句话不知当不当问。”

德妃挂着得体的微笑：“今日乃敝府家宴，阁老皆可随意些。”

阁老道：“那老臣便冒昧一问，娘娘在宫中主持大局，却不知夏大人如今怎样了？外朝因她公审太后之事闹得甚凶，不知她如今可有因此而心情郁结？”

德妃：呵，不怎样，活蹦乱跳的，就差因没案子无聊死了。

嘴上仍是道：“祖父与诸位阁老不必担心，陛下极爱重于她，断不会让她受委屈。”

她话音一落，席间便忽然有人乘醉起身，道：“笑话！”